All'interno del laboratorio di Los Alamos si producono nuovamente parti di bombe nucleari

Aug 22, 2023

Qualcosa di insolito sta accadendo all'interno dell'impianto di plutonio del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico. Il PF-4, come è noto agli alti funzionari governativi, è il cuore del complesso nucleare americano, un laboratorio dove scienziati e ingegneri studiano e sperimentano materiali altamente radioattivi in ​​stretta segretezza. Recentemente, i dipendenti hanno scoperto tende di plastica gialla che racchiudevano le attrezzature e le rendevano inaccessibili. A Los Alamos, dove anche gli addetti alle pulizie e i vigili del fuoco richiedono autorizzazioni di sicurezza di alto livello, si potrebbe pensare che le tende siano progettate per limitare l’accesso alle ultime armi miracolose o scoperte scientifiche. La verità è più banale e più significativa. "Fa parte dei nostri piani di espansione", mi dice Matthew Johnson, direttore senior del laboratorio, durante una rara visita all'edificio fortificato. "Tutta la roba vecchia sta uscendo."

Il PF-4 si sta trasformando da un laboratorio sperimentale che si concentra principalmente sulla ricerca in un impianto che produce in serie “pozzi” di plutonio, i nuclei grandi quanto un pompelmo all'interno di ogni bomba nucleare nell'arsenale americano. Los Alamos, il laboratorio sinonimo dell'oscura arte dello sviluppo di armi nucleari, non ha prodotto un pozzo certificato da oltre un decennio e non ha mai dovuto produrne più di 10 in un solo anno. Ma nel 2018, il Congresso ha approvato una legge che impone che il PF-4 produca 30 pozzi all’anno entro il 2026. Circa 5 miliardi di dollari sono già stati spesi per rinnovare le strutture anguste e obsolete. L’amministrazione Biden ha investito 4,6 miliardi di dollari a Los Alamos solo in questo anno fiscale: un aumento del budget del 130% rispetto a quanto ricevuto dal laboratorio solo cinque anni fa. Carichi di nuove postazioni di lavoro, torni e forni sono pronti per l'installazione. Sono in corso sforzi di reclutamento da costa a costa per aumentare la forza lavoro del laboratorio, che ha già raggiunto la cifra record di 17.273.

Non molto tempo fa, tali ambizioni sarebbero state impensabili. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica nel 1991, gli Stati Uniti hanno smesso di progettare, costruire e testare nuove testate nucleari. Le scorte furono ridotte, i budget dei laboratori tagliati e la forza lavoro altamente qualificata venne ridotta. Ma dopo una pausa di tre decenni dalla produzione di armi nucleari, gli Stati Uniti stanno tornando in gioco. Un’altra corsa agli armamenti potrebbe essere alle porte, innescata dalle crescenti ambizioni della Cina e dall’escalation delle ostilità con la Russia, l’altra superpotenza nucleare del mondo. Da quando il presidente Biden è entrato in carica, entrambe le nazioni hanno utilizzato i propri arsenali per minacciare gli avversari e costringere i vicini. L’ultimo trattato sulle armi nucleari rimasto, noto come New START, scadrà nel 2026, sollevando timori su una nuova era di espansione incontrollata. Tutte e nove le potenze nucleari si stanno adoperando per modernizzare i propri arsenali e costruire nuove armi.

In risposta, lo sforzo di riavviare il programma americano di produzione di armi nucleari rappresenta il test più grande dai tempi del Progetto Manhattan. Un’ampia gamma di esperti di controllo degli armamenti e di controllo del nucleare, così come una manciata di legislatori, stanno freneticamente lanciando l’allarme, avvertendo dei rischi esistenziali del percorso intrapreso dai leader di entrambi i partiti. I critici sostengono che gli Stati Uniti stanno ripetendo gli errori della Guerra Fredda, incanalando miliardi di dollari dei contribuenti in armi che, si spera, non verranno mai utilizzate e non sono state testate per più di una generazione. Si preoccupano dei potenziali disastri ambientali. Washington sta reagendo alle preoccupazioni geopolitiche senza considerare le conseguenze del riavvio delle nostre fabbriche di bombe, afferma Greg Mello, direttore esecutivo del Los Alamos Study Group, un’organizzazione di controllo con sede ad Albuquerque. “Stiamo lanciandoci in una nuova corsa agli armamenti con gli occhi ben chiusi”, dice Mello, “dimenticando tutto ciò che è andato storto prima”.

Al PF-4 questi dibattiti sono ormai ben oltre. I responsabili dei laboratori sono impegnati a svelare e setacciare archivi vecchi di decenni per estrarre le competenze tecniche e ingegneristiche relative ai pozzi di plutonio che sono andate quasi perdute negli Stati Uniti. Per avere un'idea di come si sta svolgendo questa corsa a capofitto e dei rischi che ne derivano. , ho accompagnato Johnson, un metallurgista alto e calvo che ha trascorso 21 anni in laboratorio, mentre guidava un piccolo gruppo di giornalisti in un raro viaggio all'interno del centro del PF-4. Ci è voluto più di un anno per ricevere l’approvazione del governo per la visita alla struttura. Tutte le operazioni relative al plutonio devono essere interrotte se sono presenti operatori esterni. Ma con una breve interruzione del lavoro, a fine giugno ci è stato concesso un pass giornaliero per scivolare dietro le file di recinzioni di filo spinato, porte di sicurezza con codice di accesso e legioni di guardie armate per intravedere la nuova era nucleare americana. .