Okies: i migranti del Dust Bowl e la loro eredità

Aug 10, 2023

PUBBLICATO IL 3 agosto 2023

GREENWICH, NY – Il Dust Bowl ha sconvolto la vita di molti agricoltori durante la sua decennale presa sulle Grandi Pianure. Mentre molti sono rimasti nelle loro regioni d’origine, le condizioni hanno costretto alcuni agricoltori a cercare opportunità altrove. In una delle più grandi migrazioni nella storia degli Stati Uniti, migliaia di migranti che divennero noti come “Okies” si trasferirono a ovest in cerca di lavoro e di un nuovo inizio nella loro vita.

Le migrazioni iniziarono prima del Dust Bowl a causa di fattori economici. Come discusso nelle Storie di Hansen della scorsa settimana, i prezzi delle materie prime crollarono nel corso degli anni '20. Per superare questo problema molti agricoltori hanno piantato più acri e si sono indebitati per farlo. Quando nel 1929 scoppiò la Grande Depressione, molti agricoltori non furono in grado di pagare questi debiti, portando a pignoramenti delle aziende agricole. La meccanizzazione ha costretto anche gli agricoltori a spostarsi. Con il maggiore utilizzo dei trattori erano necessari meno fittavoli poiché la macchina poteva svolgere questo lavoro senza che lasciassero questi lavoratori senza lavoro e senza gli spazi abitativi che ne derivavano.

Questi fattori causarono movimenti iniziali all’inizio degli anni ’30, prevalentemente da parti dell’Oklahoma, del Texas, del Missouri e dell’Arkansas, dove questi cambiamenti colpirono più duramente gli agricoltori. I problemi di questi agricoltori furono aggravati quando ricorrenti siccità portarono alla Dust Bowl. Con la terra non lavorabile e che offriva poche opportunità, molti scelsero di emigrare. È importante notare però che non tutti lo hanno fatto. Tre persone su quattro che vivevano nelle regioni di Dust Bowl rimasero.

I migranti si sono recati in altre località del paese, alcune delle quali includono il Midwest superiore, la regione dei frutteti di Washington e dell'Oregon e parti dell'Arizona. Tuttavia, il luogo verso cui si dirigeva la maggior parte dei migranti era la California. La California era un luogo desiderato, in particolare per gli agricoltori, a causa del suo clima mite e della diversità delle colture coltivate che si credeva offrissero loro più lavoro durante tutto l'anno. Canzoni popolari, storie e pubblicità dell'epoca descrivevano anche la California come una sorta di "terra promessa", rendendola una destinazione attraente.

Quindi, i rifugiati del Dust Bowl si sono avventurati verso ovest portando cambiamenti nelle aree in cui si sono trasferiti e nei luoghi da cui si sono trasferiti. Tra il 1930 e il 1940 2,5 milioni di persone si trasferirono dagli stati delle Pianure. Anche se i numeri variano, si ritiene che tra i 200.000 e i 500.000 di questi migranti si siano stabiliti in California. Questi movimenti a volte avevano effetti devastanti sulle regioni da cui si muovevano. Ad esempio, lo stato dell’Oklahoma ha perso circa 440.000 cittadini a causa dell’immigrazione nell’era del Dust Bowl. Le città che un tempo prosperavano durante la corsa alla terra furono ridotte a popolazioni a volte pari a una sola cifra.

Spesso, legando i loro magri averi ai loro veicoli, l'immagine familiare di famiglie su marce o camion sovraccarichi che percorrevano la Route 66 degli Stati Uniti verso la California divenne uno spettacolo regolare tra la metà e la fine degli anni '30. Viaggiando con tutto ciò che avevano, questi migranti si accampavano lungo il percorso e trovavano cibo ovunque potessero, se non mai.

Man mano che sempre più migranti arrivavano in California, iniziarono a essere chiamati “Okies” o “Arkies” a seconda della loro provenienza. Il nome deriva dal fatto che gran parte dei migranti (circa il 20%) proveniva da parti dell'Oklahoma. Il nome rimase e “Okie” fu usato come descrittore per tutti i migranti, indipendentemente dallo stato da cui si trasferivano.

Sebbene esista la percezione comune che gli Okies fossero rigorosamente braccianti agricoli, la maggior parte svolgeva altre professioni e si trasferiva perché le opportunità si erano esaurite nelle loro regioni d'origine. Entrando in California molti si stabilirono a Los Angeles o in altre aree metropolitane. Per coloro che cercavano lavoro agricolo, la San Joaquin Valley e le altre valli agricole dello stato divennero l'obiettivo finale. Queste località producevano gran parte della frutta nazionale insieme ad altri raccolti come verdure, cotone e noci. Le fattorie in questa parte dello stato facevano affidamento sulla manodopera migrante per la raccolta dei raccolti, quindi molti Okies provenienti da ambienti agricoli cercavano lavoro svolgendo questo tipo di lavori. Così facendo finirono per prendere il posto dei tanti lavoratori migranti messicani e filippini che fino a quel momento spesso svolgevano quei lavori.